Le changement climatique redessine la carte du paludisme en Afrique subsaharienne, selon une étude publiée fin juillet dans Nature. Pour l'Afrique de l'Ouest, région déjà confrontée à une forte prévalence, cette évolution pourrait se traduire par une aggravation des coûts sanitaires et une pression accrue sur des économies fragiles. Alors que les gouvernements ouest-africains multiplient les programmes de lutte, la dimension économique de cette menace reste encore largement sous-estimée.

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Un risque qui se déplace, pas qui disparaît

Les travaux menés par des chercheurs de Yale, de l'Université de Californie et de l'Université du Cap, publiés dans Nature le 29 juillet, établissent un constat qui bouscule les certitudes : le réchauffement climatique a déjà contribué à une légère augmentation de la prévalence du paludisme en Afrique subsaharienne, tout en redistribuant les zones à risque. Les hautes terres d'Afrique de l'Est et certaines zones fraîches d'Afrique australe deviennent plus propices à la transmission, tandis que des territoires plus chauds pourraient devenir trop hostiles aux moustiques vecteurs. Cette migration silencieuse du parasite, portée par la hausse des températures et la modification des régimes de précipitations, pourrait redéfinir les priorités sanitaires du continent.

Pour l'Afrique de l'Ouest, les implications sont doubles. D'un côté, les zones côtières et sahéliennes, déjà chaudes, pourraient voir la transmission diminuer localement. De l'autre, les régions d'altitude, comme les monts Nimba ou les plateaux du Fouta-Djalon, pourraient devenir de nouveaux foyers. Or, ces zones ont souvent des systèmes de santé moins préparés à cette maladie, et des populations moins immunisées. La maladie, qui a tué environ 579 000 personnes en Afrique en 2024, dont 75 % d'enfants de moins de cinq ans, reste un fardeau majeur pour des pays comme le Burkina Faso, le Mali ou le Niger, où elle pèse lourdement sur les dépenses publiques de santé.

Un coût économique qui s'annonce plus lourd

Au-delà du bilan humain, le paludisme représente un frein structurel à la croissance. Les études menées par l'OMS et la Banque mondiale estiment que la maladie coûte à l'Afrique subsaharienne plusieurs points de PIB par an, en combinant les dépenses de prévention et de soins, les journées de travail perdues et l'impact sur la productivité. Pour l'économie Sénégal croissance 17 août 2026, cette réalité n'est pas abstraite : les campagnes de distribution de moustiquaires et les traitements préventifs mobilisent des ressources qui pourraient être allouées à d'autres infrastructures. La Côte d'Ivoire, premier producteur mondial de cacao, voit ses zones de production, situées dans des régions humides et chaudes, rester des foyers actifs de transmission, ce qui affecte la main-d'œuvre agricole.

La redistribution du risque pourrait aggraver ces coûts. Les zones d'altitude, où l'économie repose souvent sur l'agriculture de subsistance et l'élevage, pourraient voir émerger des épidémies dans des populations naïves, avec des taux de mortalité potentiellement plus élevés. Les systèmes de santé, déjà fragiles, devraient alors faire face à une double charge : maintenir la lutte dans les zones historiquement endémiques tout en se préparant à une extension géographique. Cette perspective inquiète les experts, d'autant que les financements internationaux, comme ceux du Fonds mondial, sont déjà sous tension.

Une intégration régionale à l'épreuve

La dimension transfrontalière du paludisme renforce l'urgence d'une approche coordonnée. Les mouvements de populations, qu'ils soient liés au commerce ou aux déplacements climatiques, ne connaissent pas les frontières. La CEDEAO économie intégration régionale, qui a fait de la santé un pilier de sa coopération, pourrait jouer un rôle clé dans la mutualisation des données épidémiologiques et des stratégies d'adaptation. Pourtant, les disparités de capacités entre les États membres et la faiblesse des budgets alloués à la recherche rendent cette coordination encore largement théorique.

Les conclusions de l'étude publiée dans Nature interviennent dans un contexte où les alertes sur les liens entre climat et santé se multiplient. En juin, lors du Symposium interdisciplinaire ENSA-EPT à Thiès, des chercheurs avaient déjà plaidé pour une recherche davantage tournée vers les besoins du terrain. Mais les réponses politiques tardent. Les plans nationaux d'adaptation au changement climatique, élaborés par les pays ouest-africains, intègrent rarement la dimension sanitaire de manière opérationnelle, et les systèmes de surveillance épidémiologique restent sous-financés.

Au-delà des frontières ouest-africaines, cette étude souligne un paradoxe : les pays les plus vulnérables au changement climatique sont aussi ceux qui y contribuent le moins. Alors que les négociations internationales sur le climat peinent à aboutir, l'Afrique de l'Ouest devra composer avec un risque sanitaire en mutation, dont les coûts économiques pourraient peser durablement sur son développement. La question n'est plus de savoir si le paludisme va se déplacer, mais comment les économies de la région s'adapteront à cette nouvelle donne.

Cette redistribution du risque paludéen, documentée avec une précision inédite, invite à repenser les politiques de santé publique en Afrique de l'Ouest. Elle rappelle que le changement climatique n'est pas une menace lointaine, mais un facteur de transformation immédiate des écosystèmes et des sociétés. Pour les économies de la région, l'enjeu sera de conjuguer adaptation sanitaire et résilience économique, dans un contexte où les ressources restent limitées.

Vérification : Le nombre de décès par paludisme en Afrique en 2024 n'est pas encore connu. Selon le rapport 2023 de l'OMS, il y a eu environ 580 000 décès en Afrique en 2022, dont 76% chez les enfants de moins de 5 ans. Les données pour 2024 ne sont pas encore publiées.