Alors que l'épidémie de maladie à virus Ebola Bundibugyo en République démocratique du Congo frôle les 2 100 décès, l'OMS alerte sur un possible dépassement du bilan de l'épidémie ouest-africaine de 2014-2016. Cette résurgence, qui s'étend sur cinq provinces et 53 zones de santé, révèle des fragilités structurelles dans les systèmes de surveillance sanitaire, des fragilités que partagent de nombreux pays d'Afrique de l'Ouest. Alors que la région poursuit son intégration économique au sein de la CEDEAO, cette crise sanitaire rappelle que la sécurité sanitaire est un préalable à toute croissance durable.

Infographie — Économie · Afrique de l'Ouest

Une épidémie qui dépasse les frontières

L'épidémie d'Ebola en RDC, causée par la souche Bundibugyo, a franchi le seuil des 2 000 décès, avec plus de 4 400 cas confirmés. Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré le 12 août que, au rythme actuel, cette épidémie est en passe de dépasser celle qui a frappé l'Afrique de l'Ouest entre 2014 et 2016. Cette dernière avait causé plus de 28 000 cas et 11 000 morts en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone. La comparaison est lourde de sens pour une région qui a payé un lourd tribut à cette crise.

L'OMS confirme que le virus circulait probablement depuis février, soit trois mois avant sa déclaration officielle, pointant du doigt le délitement des systèmes de surveillance comme facteur aggravant. Ce constat résonne directement avec les leçons de 2014, où la détection tardive avait permis au virus de se propager dans les capitales ouest-africaines. Aujourd'hui, si la RDC est en première ligne, les fragilités qu'elle révèle ne sont pas propres à ce pays.

Des systèmes de santé sous pression

En Afrique de l'Ouest, les systèmes de santé publique restent marqués par un sous-financement chronique. Les dépenses de santé par habitant y sont parmi les plus faibles au monde, et la pandémie de Covid-19 a mis en évidence des capacités limitées en matière de surveillance épidémiologique et de riposte. Le choléra, qui s'étend simultanément dans six pays d'Afrique de l'Ouest et du Centre, et pour lequel l'UNICEF a lancé un appel d'urgence de 15 millions de dollars, illustre cette vulnérabilité persistante.

Cette situation intervient alors que la CEDEAO et l'UEMOA multiplient les initiatives d'intégration régionale, notamment dans les domaines économique et commercial. Mais l'intégration économique ne saurait se faire sans une coordination sanitaire renforcée. Les épidémies ne connaissent pas les frontières, et la libre circulation des personnes et des biens, pilier de l'intégration régionale, accroît les risques de propagation.

Vers une coopération sanitaire renforcée ?

Face à cette menace, l'OMS dispose d'un vaccin, Ervebo, qui entre en évaluation pour un essai clinique de phase 3. Ce vaccin, s'il s'avère efficace, pourrait constituer une avancée majeure pour la prévention. Mais son déploiement à grande échelle nécessitera des infrastructures de chaîne du froid et des personnels formés, deux domaines où l'Afrique de l'Ouest accuse un retard.

La crise actuelle en RDC pourrait servir de signal d'alarme pour les pays ouest-africains. Depuis 2014, des progrès ont été réalisés, notamment avec la création de centres de surveillance et de laboratoires mobiles. Mais ces efforts restent insuffisants et inégaux. La CEDEAO a mis en place un centre de coordination pour les urgences sanitaires, mais sa capacité opérationnelle demeure limitée.

L'économie de la région, qui a connu une croissance soutenue ces dernières années, pourrait être fragilisée par une épidémie de grande ampleur. Les impacts économiques de l'épidémie de 2014-2016 en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone ont été dévastateurs, avec une chute du PIB et une fuite des investissements. Les économies ouest-africaines, notamment celles du Sénégal et de la Côte d'Ivoire, qui affichent des taux de croissance parmi les plus élevés du continent, ne sont pas à l'abri.

Une intégration régionale qui doit intégrer la santé

La CEDEAO, dans sa feuille de route pour l'intégration régionale, a identifié la santé comme un secteur prioritaire. Mais les financements alloués restent marginaux par rapport aux besoins. La crise Ebola de 2014 avait pourtant montré que la coopération transfrontalière était essentielle pour endiguer l'épidémie. Les leçons de cette époque semblent avoir été partiellement oubliées.

La situation en RDC, avec des chaînes de transmission encore en partie inconnues (60 % des cas ne sont pas reliés à des chaînes connues), souligne l'importance d'une surveillance communautaire active. Les pays ouest-africains, qui partagent des écosystèmes similaires, doivent renforcer leurs capacités de détection précoce et de réponse rapide.

L'économie de l'Afrique de l'Ouest est de plus en plus interconnectée, avec des chaînes de valeur régionales dans les secteurs agricole, minier et industriel. Une épidémie majeure dans un pays membre aurait des répercussions immédiates sur ses voisins, via les flux commerciaux et les mouvements de population. L'intégration régionale, si elle est bien pensée, peut être un vecteur de résilience, à condition que la santé soit placée au cœur des priorités.

Alors que l'épidémie en RDC menace de devenir la plus meurtrière de l'histoire, l'Afrique de l'Ouest ne peut rester indifférente. Les fragilités sanitaires mises en lumière par cette crise sont partagées, et l'intégration régionale, moteur de croissance économique, doit s'accompagner d'une solidarité sanitaire effective. La question n'est pas de savoir si une épidémie frappera à nouveau la région, mais quand, et si les systèmes en place seront prêts à y faire face.