Le commerce intra-africain plafonne à 15 % des échanges du continent, un chiffre qui illustre la persistance des économies extraverties en Afrique de l'Ouest. Alors que la région dispose d'un potentiel agricole, minier et démographique considérable, son industrialisation bute sur la faiblesse des chaînes de valeur régionales. Les récents investissements dans les infrastructures – port de Lomé, interconnexion électrique du WAPP, formation d'ingénieurs au barrage de Souapiti – témoignent d'une volonté politique, mais peinent à enclencher la dynamique de production en réseau.

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Le concept de chaîne de valeur régionale séduit de plus en plus de décideurs ouest-africains. L'idée est simple : répartir les étapes de production d'un bien sur plusieurs pays, chacun se spécialisant dans une phase – transformation primaire, assemblage, logistique. Ce modèle a fait ses preuves en Asie de l'Est, où l'électronique ou l'automobile s'organisent en réseaux transfrontaliers. Appliqué à la sous-région, il laisse entrevoir une valorisation accrue des matières premières : le coton malien ou burkinabè pourrait approvisionner des filatures textiles dans des pays mieux dotés en infrastructures industrielles, tandis que le cacao ivoirien serait transformé localement avant l'exportation.

Pourtant, la réalité est tenace. Les exportations de la région restent dominées par les produits bruts, et les importations de biens manufacturés continuent de peser sur les balances commerciales. Le port de Lomé, qui a traité plus de 30 millions de tonnes de marchandises en 2024, fonctionne davantage comme un hub de transbordement que comme une plateforme d'échanges intra-régionaux. Les marchandises transitent souvent vers l'Europe ou l'Asie sans avoir été transformées sur place. La part du commerce entre pays africains, estimée à 15 %, est loin des 60 % observés en Europe ou en Asie.

Les efforts récents en matière d'infrastructure sont indéniables. Le programme WAPP (West African Power Pool) a permis de construire plus de 4 000 kilomètres de lignes à haute tension, reliant les réseaux de 15 pays. Au pied du barrage de Souapiti en Guinée, un programme de formation d'ingénieurs a vu le jour en mai 2026, signalant une volonté de bâtir des compétences locales. La Banque d'investissement et de développement de la CEDEAO (BIDC) a accordé en mai 2026 un prêt de 10 millions de dollars à Afriland First Bank, destiné à soutenir des PME régionales. Ces initiatives sont nécessaires, mais elles demeurent dispersées.

L'obstacle principal reste le manque de coordination des politiques industrielles et commerciales. Les barrières tarifaires et non tarifaires persistent, les normes divergent d'un pays à l'autre, et les procédures douanières restent lourdes. Les entreprises qui souhaiteraient organiser une production en réseau se heurtent à des coûts de transaction élevés, qui annulent les gains de spécialisation. Par ailleurs, le tissu industriel est trop embryonnaire pour absorber les investissements : rares sont les sous-traitants capables de répondre à des commandes de grande envergure.

Ce constat relativise l'enthousiasme suscité par le modèle asiatique. En Asie de l'Est, la production en réseau a été portée par des États forts, des politiques d'incitation massives et un environnement géopolitique favorable – notamment l'arrivée d'investissements japonais puis coréens. En Afrique de l'Ouest, les entreprises privées locales sont encore fragiles, et l'écosystème financier peine à financer des projets de long terme. L'écosystème technologique, dont fait état TechCabal, pourrait offrir des solutions de logistique ou de paiement, mais il ne comble pas à lui seul le vide industriel.

Une lecture plus nuancée s'impose. Plutôt que de viser une copie du modèle asiatique, la région doit peut-être repenser l'ordre des priorités. La construction de marchés domestiques solides, la montée en gamme des filières existantes et l'amélioration du climat des affaires pourraient précéder la mise en place de chaînes complexes. Les investissements récents dans l'énergie, les transports et la formation créent les conditions, mais le passage à l'échelle nécessite un saut qualitatif dans la gouvernance régionale.

Le paradoxe ouest-africain est là : des infrastructures ambitieuses mais une intégration productive qui piétine. La question n'est pas tant de savoir si le modèle de production en réseau est pertinent, mais à quelles conditions il peut fonctionner. Faute d'une vision coordonnée et d'un engagement fort du secteur privé, les chaînes de valeur régionales risquent de rester un horizon lointain, tandis que les matières premières continueront de quitter la région sans avoir été transformées.