Un nouveau rapport, Water Beyond Borders, tire la sonnette d'alarme sur la situation hydrique en Afrique de l'Ouest. D'ici 2050, les pertes d'eau pourraient gravement compromettre l'agriculture et la production d'électricité, transformant une crise écologique en risque économique systémique. Ce diagnostic intervient alors que la région multiplie les investissements dans les barrages hydroélectriques, comme Souapiti en Guinée, créant un paradoxe apparent entre ambition énergétique et disponibilité de la ressource.

Infographie — Économie · Afrique de l'Ouest

Une « faillite hydrique » aux multiples facettes

Le rapport Water Beyond Borders, publié en juin 2026, qualifie la situation de « faillite hydrique », un concept qui dépasse la simple pénurie. Il s'agit d'une dégradation simultanée de la quantité d'eau disponible, de sa qualité et des mécanismes de gouvernance censés la protéger. En Afrique de l'Ouest, cette faillite se manifeste par un déséquilibre croissant entre la demande et le renouvellement naturel des ressources. La région n'est pas confrontée à un stress hydrique temporaire, mais à une tendance de fond qui fragilise l'ensemble des activités productives.

Un doublement de la demande tous les vingt-cinq ans

La démographie est le premier facteur structurel identifié. Avec une croissance annuelle de 2,7 %, la population ouest-africaine double presque tous les vingt-cinq ans, ce qui entraîne une hausse mécanique des besoins en eau. Cette dynamique est amplifiée par une urbanisation galopante : le rapport prévoit l'arrivée de 50 millions de citadins supplémentaires d'ici 2030. Ces nouveaux urbains intensifient les prélèvements dans les nappes souterraines, déjà surexploitées dans de nombreuses capitales régionales. L'approvisionnement en eau potable devient ainsi un défi logistique et financier majeur.

Des conséquences économiques en cascade

L'agriculture, premier consommateur d'eau en Afrique de l'Ouest (80 % des prélèvements), est directement menacée. Une baisse de la disponibilité hydrique réduirait les rendements et perturberait les calendriers culturaux, exposant des millions de petits exploitants à l'insécurité alimentaire. Mais le rapport insiste sur un autre impact souvent sous-estimé : la production d'énergie électrique. De nombreux barrages hydroélectriques, comme celui de Souapiti en Guinée (récemment doté d'un programme de formation d'ingénieurs), dépendent d'un débit régulier. Or, la baisse des précipitations et l'évaporation accrue liée au réchauffement climatique compromettent leur productivité. À terme, c'est tout le mix énergétique régional, déjà fragilisé par la prédominance des centrales thermiques, qui se trouvera déséquilibré.

L'interconnexion des ressources, facteur de vulnérabilité

Le rapport souligne que plus de 400 millions de personnes en Afrique de l'Ouest dépendent de ressources en eau transfrontalières. Cela signifie que les décisions prises dans un bassin versant – qu'il s'agisse d'un barrage, d'un détournement ou d'une pollution – ont des répercussions immédiates sur les pays voisins. Cette interdépendance rend la gestion de l'eau non seulement technique, mais aussi profondément politique. L'absence d'une gouvernance régionale efficace expose la CEDEAO à des tensions croissantes, surtout si la rareté s'accentue. Les récents projets hydroélectriques, comme Souapiti, montrent une volonté de coopération, mais ils ne résolvent pas le problème de fond : la ressource elle-même se raréfie.

Un paradoxe régional entre ambitions et réalité

Alors que l'Afrique de l'Ouest accélère ses investissements dans les barrages pour répondre à ses besoins énergétiques, le rapport Water Beyond Borders relativise l'optimisme. Sans une gestion intégrée des ressources en eau, ces infrastructures risquent de devenir des coquilles vides. La formation d'ingénieurs lancée au pied du barrage de Souapati illustre une prise de conscience, mais elle reste insuffisante face à l'ampleur du défi. Il ne s'agit plus seulement de construire, mais de garantir un approvisionnement durable. Le rapport appelle à une approche systémique qui relie agriculture, énergie, urbanisation et climat.

La faillite hydrique annoncée en Afrique de l'Ouest n'est pas une fatalité, mais elle exige une réorientation profonde des priorités. Au-delà des investissements dans les infrastructures, c'est la gouvernance régionale de l'eau qui doit être repensée. La CEDEAO, déjà mobilisée sur des pactes d'intégration, pourrait faire de la ressource hydrique un pilier de sa stratégie de développement. Reste à savoir si les États sauront dépasser leurs intérêts nationaux pour construire une solidarité hydrique à la hauteur des défis.

Données de référence : Croissance du PIB réel : 6.7% (FMI)