Alors que la publication de Géopolitique du coton (2025) replace cette fibre au cœur des enjeux mondiaux, l'Afrique de l'Ouest, qui compte parmi les premiers producteurs, est à un tournant. Entre dépendance aux cours mondiaux et pression pour une industrialisation locale, la filière coton illustre les défis de souveraineté économique de la région. Les récents investissements solaires de TotalEnergies au Sénégal et au Mozambique montrent une évolution vers une énergie propre, mais le secteur cotonnier, lui, doit encore trouver son second souffle.

Infographie — Coton

Dans un contexte où les matières premières agricoles comme le cacao, l'arachide ou le caoutchouc naturel dominent les exportations ouest-africaines, le coton occupe une place singulière. Il fait vivre près de 300 millions de personnes dans le monde, selon Michaël Levystone, et constitue une ressource stratégique pour des pays comme le Burkina Faso, le Mali ou le Bénin. Pourtant, la filière reste confrontée à une double dépendance : celle des cours mondiaux, volatils, et celle des capacités de transformation, largement localisées hors du continent.

Un héritage colonial qui pèse encore

L'histoire du coton en Afrique de l'Ouest est indissociable de la colonisation, qui a imposé des cultures de rente tournées vers l'exportation. Aujourd'hui, la production est souvent le fait de petits exploitants, organisés en coopératives, mais la transformation (égrenage, filature, tissage) demeure embryonnaire. Comme le souligne Levystone, cette situation n'est pas une fatalité, mais le résultat de choix politiques et économiques successifs. La chaîne de valeur mondiale du coton est dominée par l'Asie, qui importe la majorité de la fibre produite en Afrique de l'Ouest pour la transformer à bas coût.

Les signaux d'une évolution

Depuis quelques années, des initiatives émergent pour inverser cette tendance. Au Sénégal, la société SEN'EAU, en partenariat avec TotalEnergies, a inauguré des champs solaires, signe que les entreprises locales cherchent à sécuriser leur approvisionnement énergétique pour développer des unités de transformation. De même, au Mozambique, TotalEnergies a installé une centrale photovoltaïque sur son chantier de GNL, illustrant une tendance plus large : l'énergie solaire pourrait devenir un levier pour industrialiser les zones rurales. Ces exemples, bien que liés à l'eau et au gaz, montrent que l'infrastructure énergétique est un préalable à toute transformation industrielle, y compris pour le coton.

Des enjeux de souveraineté et de revenus

Pour les producteurs ouest-africains, la transformation locale représenterait une source de valeur ajoutée et d'emplois, mais aussi un moyen de réduire la vulnérabilité aux chocs externes. En 2026, alors que les cours du cacao en Côte d'Ivoire et le prix de l'or en Afrique de l'Ouest connaissent des fluctuations, le coton apparaît comme un secteur où la marge de progression est considérable. Les gouvernements de la région, conscients de ces enjeux, multiplient les incitations à l'investissement dans les zones industrielles, mais les défis restent nombreux : accès au crédit, formation technique, qualité des infrastructures.

Le livre de Levystone rappelle que le coton est aussi un marqueur géopolitique. Les subventions massives accordées par les pays du Nord à leurs producteurs faussent la concurrence et maintiennent les pays du Sud dans une position de dépendance. Les négociations à l'OMC sur ce sujet sont au point mort depuis des années, et l'Afrique de l'Ouest peine à faire entendre sa voix.

Une fenêtre d'opportunité

Pourtant, la demande mondiale pour un coton plus durable et traçable pourrait jouer en faveur de la région. Les consommateurs européens, notamment, sont de plus en plus sensibles à l'origine des fibres et aux conditions de production. Des certifications comme le coton bio ou le commerce équitable offrent des débouchés à plus forte valeur ajoutée. Parallèlement, la dynamique démographique et l'essor des classes moyennes en Afrique de l'Ouest créent un marché intérieur potentiel pour les textiles, aujourd'hui largement importés.

Dans ce contexte, la question n'est plus seulement de produire plus, mais de produire mieux et de transformer localement. Les pays ouest-africains, forts de leur expérience dans la gestion des filières cotonnières, ont les atouts pour réussir cette transition, à condition de coordonner leurs politiques régionales et d'investir dans la formation et les infrastructures. La route est encore longue, mais les signes d'une prise de conscience sont là, comme en témoigne la publication d'ouvrages de référence sur le sujet.

Le coton, plus qu'une simple fibre, est un révélateur des rapports de force économiques mondiaux. Pour l'Afrique de l'Ouest, l'enjeu est de transformer cette ressource en levier de développement durable, à l'heure où d'autres secteurs comme le cacao ou l'arachide cherchent également à conquérir leur souveraineté. La région saura-t-elle saisir cette opportunité historique pour rééquilibrer sa place dans la chaîne de valeur mondiale ?