La Namibie a délivré en août un certificat environnemental pour le projet Sandpiper, une extraction de phosphate en mer portée par Namibian Marine Phosphate. Cette décision, qui intervient alors que l'Afrique de l'Ouest renforce sa propre souveraineté extractive, soulève des questions sur les modèles de développement minier dans la région. Elle met en lumière les arbitrages entre rente minière et préservation des écosystèmes, un débat qui gagne du terrain du Sénégal au Togo.

Infographie — Phosphate

Le certificat environnemental délivré par les autorités namibiennes pour le projet Sandpiper marque une étape décisive pour l'extraction de phosphate en mer, une première en Afrique australe. Situé à 120 kilomètres de Walvis Bay, ce projet prévoit un dragage annuel de 1,7 kilomètre carré de fonds marins pour produire trois millions de tonnes de concentré de phosphate. Namibian Marine Phosphate (NMP) insiste sur la faible proportion de la zone concernée, environ 0,002 % des fonds marins namibiens sur vingt ans, mais les critiques environnementales et scientifiques ne faiblissent pas. Le débat dépasse les frontières de la Namibie et résonne directement en Afrique de l'Ouest, où le phosphate est un enjeu stratégique majeur.

L'Afrique de l'Ouest, et en particulier le Sénégal et le Togo, occupe une place singulière dans l'économie mondiale du phosphate. Le Maroc, via le géant OCP, y a historiquement joué un rôle prépondérant, avec des parts de marché considérables dans les exportations de phosphate naturel vers l'Europe. Mais les dynamiques régionales évoluent. En juin 2026, OCP Nutricrops a renouvelé son accord avec la Banque africaine de développement (BAD) pour soutenir des solutions de nutrition des sols, et l'entreprise a intégré des livraisons de TSP (triple super phosphate) dans un accord intérimaire lié au conflit en Iran. Ces mouvements montrent que le phosphate ouest-africain est au cœur de stratégies mondiales, mais aussi que la souveraineté régionale reste dépendante d'acteurs extérieurs.

Le projet namibien pose une question centrale : à qui profite l'exploitation des ressources minières ? Dans le cas de Sandpiper, NMP devra encore obtenir plusieurs autorisations, notamment pour les infrastructures terrestres. Cette complexité administrative reflète une tendance plus large : les États africains, de la Namibie au Sénégal, cherchent à encadrer plus strictement l'exploitation de leurs ressources, tout en attirant les investissements. Au Sénégal, l'actualité du 25 août 2026 est dominée par les débuts de la production pétrolière et gazière, avec le champ Sangomar et le projet gazier GTA (Grand Tortue Ahmeyim) à la frontière avec la Mauritanie. Ces projets, qui promettent des revenus considérables, sont suivis de près par les populations et les ONG, qui redoutent des impacts environnementaux similaires à ceux évoqués pour Sandpiper.

La question de l'acceptabilité sociale des projets extractifs est devenue incontournable. En Namibie, des scientifiques comme Bronwen Currie alertent sur les risques de remise en suspension de métaux lourds et leurs conséquences sur la chaîne alimentaire marine. Ces inquiétudes trouvent un écho en Afrique de l'Ouest, où les communautés côtières dépendent fortement de la pêche. Le Sénégal, par exemple, a connu des tensions récurrentes entre les industriels miniers et les pêcheurs locaux, notamment autour des phosphates de Matam et de Taïba. Le projet Sandpiper pourrait devenir un précédent juridique et politique pour toute la région.

Mais l'exploitation minière offshore ne se limite pas au phosphate. La région ouest-africaine est aussi confrontée à des enjeux liés aux hydrocarbures et à l'orpaillage illégal. Au Burkina Faso et au Mali, l'orpaillage illégal alimente des économies parallèles et des conflits, tandis que les États peinent à contrôler leurs frontières. Dans ce contexte, la délivrance d'un certificat environnemental pour un projet minier offshore apparaît comme une tentative de formaliser et de sécuriser des activités qui, ailleurs, échappent au contrôle des États. C'est une différence de taille : la Namibie choisit la voie de la régulation, là où certains de ses voisins subissent l'exploitation informelle.

Le débat autour de Sandpiper révèle aussi une évolution dans les rapports de force entre les États et les multinationales. NMP, bien que soutenue par les autorités namibiennes, doit composer avec une société civile vigilante et des scientifiques indépendants. Cette configuration rappelle les tensions observées au Sénégal autour du projet pétrolier Sangomar, où les ONG ont obtenu des engagements sur la transparence des revenus. En ce sens, le certificat namibien n'est pas une fin en soi : il ouvre une phase de négociations et de contrôles qui pourrait redéfinir les normes environnementales du secteur extractif en Afrique.

D'un point de vue géopolitique, la montée en puissance de projets miniers offshore en Afrique ne peut être dissociée des stratégies des grandes puissances. Le Maroc, avec OCP, continue de dominer le marché du phosphate, mais de nouveaux acteurs émergent. La Namibie, tout en restant modeste, pourrait devenir un fournisseur alternatif pour l'Europe, qui cherche à diversifier ses sources d'approvisionnement. Cette diversification est d'autant plus pertinente que les tensions commerciales et les conflits, comme celui en Iran, perturbent les chaînes d'approvisionnement mondiales. L'accord intérimaire incluant des livraisons de TSP via le détroit d'Ormuz montre la fragilité des routes maritimes et l'importance de sécuriser des sources alternatives.

Enfin, le projet Sandpiper interroge sur la durabilité des modèles de développement fondés sur l'extraction minière. Si la Namibie justifie ce projet par les retombées économiques attendues, les opposants soulignent que les bénéfices pourraient être annihilés par les dommages écologiques. Cette tension est au cœur des débats sur la transition énergétique et la demande croissante en minéraux critiques. Le phosphate, essentiel pour l'agriculture, est aussi un enjeu de sécurité alimentaire mondiale. Dans ce contexte, l'Afrique de l'Ouest, qui possède d'importantes réserves, doit arbitrer entre exploitation rapide et préservation de ses écosystèmes. Le choix de la Namibie, même s'il n'engage pas directement la région, offre un cas d'école pour les décideurs ouest-africains.

Au-delà du cas namibien, ce sont les modèles de gouvernance des ressources extractives qui sont en question. Alors que l'Afrique de l'Ouest s'engage dans une phase d'exploitation pétrolière et gazière sans précédent, les leçons tirées de Sandpiper pourraient influencer les futurs arbitrages entre développement économique et protection environnementale. La région saura-t-elle tirer parti de ces expériences pour construire une souveraineté extractive qui ne sacrifie ni ses océans ni ses populations ?