Le Conseil ouest et centre africain pour la recherche et le développement agricoles (CORAF) a dévoilé une stratégie régionale visant à intégrer la nutrition dans les systèmes de recherche agricole. Cette initiative, qui pourrait transformer la filière riz, intervient alors que la sous-région peine à réduire sa dépendance aux importations et à enrayer la malnutrition, qui grève près de 10 % du PIB chaque année.

Infographie — Riz · Souveraineté alimentaire

L’annonce du CORAF marque un changement d’approche dans la recherche agricole ouest-africaine. Jusqu’ici concentrée sur les rendements et la résilience climatique, la recherche intègre désormais explicitement l’objectif nutritionnel. Pour le riz, céréale dominante dans les régimes alimentaires, les implications sont majeures : améliorer la teneur en micronutriments (fer, zinc, vitamine A) des variétés locales pourrait accroître leur attrait face au riz importé, souvent blutié et enrichi artificiellement.

Les pertes économiques liées à la malnutrition – estimées à 10 % du PIB régional – justifient cet investissement. Le riz étant consommé quotidiennement par des millions de personnes, même un enrichissement modeste peut avoir un impact sanitaire significatif. Le CORAF entend ainsi que ses instituts membres développent des variétés biofortifiées et des technologies de transformation qui préservent les nutriments, tout en étant adaptées aux pratiques des petits producteurs.

Cette stratégie répond aussi à un enjeu de souveraineté alimentaire. En 2026, la dépendance aux importations de riz reste élevée : le Nigeria, le Sénégal, la Côte d’Ivoire et le Mali figurent parmi les plus gros importateurs mondiaux. En valorisant la qualité nutritionnelle du riz local, les gouvernements espèrent réduire les importations et améliorer la balance commerciale. Le riz local souffre souvent d’une image de qualité inférieure ; le volet nutritionnel pourrait inverser cette perception.

Pour les producteurs, l’opportunité est double. D’une part, ils pourraient bénéficier de primes de prix pour du riz de qualité supérieure. D’autre part, la recherche de variétés plus nutritives va de pair avec une meilleure résilience : les biofortifiées sont souvent plus tolérantes aux stress. Une adoption large soutiendrait les revenus ruraux, tout en réduisant la facture d’importation régionale, estimée à plusieurs milliards de dollars par an.

Cependant, des défis persistent. La mise à l’échelle des innovations demande des investissements publics et privés. Les systèmes de semences sont encore fragiles, et la vulgarisation agricole insuffisante. Le CORAF, en coordonnant les instituts nationaux, espère mutualiser les efforts, mais chaque pays devra adapter la stratégie à son contexte. De plus, l’enrichissement nutritionnel ne doit pas se faire au détriment du rendement, sous peine de pénaliser les exploitants.

Sur les marchés, l’impact pourrait apparaître à moyen terme. Les prix spot du riz local restent pour l’instant déterminés par l’offre et la demande globales, mais une différenciation par la qualité nutritionnelle pourrait créer un segment premium. Des initiatives similaires (riz jaune en Côte d’Ivoire, riz doré au Ghana) montrent des potentialités, mais leur succès dépend de l’acceptation par les consommateurs et de la distribution.

En toile de fond, l’essor des industries extractives – or et pétrole – rapporté par nos confrères contraste avec la lenteur des progrès agricoles. La stratégie du CORAF rappelle que la souveraineté alimentaire ne se décrète pas : elle se construit dans les laboratoires et les champs. Le riz, produit stratégique, est au cœur de cette bataille.

Alors que les cours des matières premières minières et énergétiques bénéficient aux finances publiques, la question de la sécurité alimentaire reste un point faible du développement ouest-africain. La nouvelle orientation nutritionnelle de la recherche agricole ouvre une piste prometteuse, mais sa transformation en impact concret exigera une coordination régionale sans précédent. Le riz pourrait-il devenir le symbole d’une souveraineté retrouvée ? L’avenir des politiques agricoles en Afrique de l’Ouest se joue peut-être dans cette articulation entre science, nutrition et marchés.